El golfo de Tarento se curva a lo largo de 140 kilómetros por la costa jónica de Apulia, y sus aguas protegidas unen el tacón y el arco del sur de Italia. Los antiguos marineros conocían esta bahía como un punto de escala: Tarento, fundada por colonos espartanos en el 706 a. C., se enriqueció gracias a sus dos puertos y al tinte púrpura obtenido de las conchas de múrice locales. El Mar Grande, el golfo exterior, se abre directamente al Jónico, mientras que el Mar Piccolo, una laguna interior alimentada por manantiales de agua dulce subterráneos, se convirtió en el siglo XX en el cultivo de mejillones más productivo de Europa. Entre ambos se encuentra un puente giratorio, instalado en 1887 y todavía en servicio, que conecta el centro histórico medieval con la red moderna de Borgo Nuovo. Hoy en día, el golfo atrae a navegantes por sus constantes vientos de maestral y sus aguas transparentes. Las islas Cheradi —San Pietro y San Paolo— se elevan a dos kilómetros de la costa, sus acantilados de piedra caliza coronados por matorrales mediterráneos y rodeados de praderas sumergidas de Posidonia que albergan pulpos, doradas y bancos estacionales de delfines comunes. Los islotes permanecen deshabitados, salvo por un faro fuera de servicio en San Paolo y las ruinas de un monasterio benedictino en San Pietro, abandonado en el siglo XVI tras las incursiones sarracenas. La temperatura del agua en verano alcanza un máximo de 26°C en agosto; la navegación en otoño se extiende hasta octubre, cuando el golfo permanece tranquilo y la luz costera se vuelve ámbar. El paseo marítimo de Tarento sigue gestionando el tráfico de contenedores y los buques navales —la ciudad alberga la principal base naval de Italia—, pero el paseo a lo largo de la Via Lungomare ha sido peatonalizado desde 2018, abriendo el acceso al muelle para embarcaciones de recreo. Los puntos de salida se agrupan cerca de Piazzale Democrate, en la orilla norte del Mar Grande, donde una terminal de ferris públicos linda con amarres privados. La mayoría de las navegaciones costeras recorren el arco oriental hacia Punta Rondinella, luego giran hacia el sur hasta el anclaje de las Cheradi, cubriendo de 18 a 22 millas náuticas en un circuito de medio día. Los chárteres al atardecer se extienden hasta el cabo occidental en Capo San Vito, añadiendo una hora a la ruta y capturando el sol poniente sobre la península de Salento.