Ce qui a commencé comme un recensement acoustique de trois ans a évolué vers une station de terrain permanente, recueillant des enregistrements d'identification par photo, des données comportementales et des échantillons d'ADN environnemental sur 1 200 kilomètres carrés du bassin Ionien. Le programme possède désormais le plus grand ensemble de données longitudinales sur la santé des cétacés en Méditerranée centrale, suivant les individus au fil des cycles de reproduction et documentant leur adaptation aux couloirs de navigation industrielle et aux pressions saisonnières de la pêche.
Aujourd'hui, le modèle de recherche intègre les sciences participatives, permettant aux visiteurs d'embarquer sur le navire d'expédition en tant que contributeurs de données plutôt qu'observateurs passifs. Chaque départ depuis le Molo Sant'Eligio suit des transects d'étude actifs, avec des participants formés aux protocoles de repérage de base et aux techniques d'enregistrement photographique. Les frais de participation de 40 euros couvrent le carburant, l'entretien de l'équipement et les opérations de marquage par satellite, orientant les revenus du tourisme directement vers l'infrastructure de conservation. Les départs matinaux entre 9h00 et 14h00 correspondent à l'activité de recherche de nourriture des dauphins, lorsque les animaux chassent des bancs de sardines le long de la thermocline et font surface de manière prévisible pour respirer. Des hydrophones montés sous la coque diffusent des clics d'écholocalisation en direct dans la cabine, traduisant le biosonar des animaux en sons audibles.
Le contour abrité du golfe et la température de l'eau, supérieure à 15 degrés Celsius toute l'année, en font une zone de nurserie pour les dauphins, une désignation rare en Méditerranée où le développement côtier a fragmenté la plupart des habitats de mise bas. Les chercheurs ont catalogué plus de 180 dauphins individuels grâce aux encoches des nageoires dorsales et aux motifs de pigmentation, nommant chaque animal et suivant ses affiliations sociales au fil des ans. La fidélité au site de la population permet des observations répétées lors de 70 % des expéditions, un taux de réussite inégalé ailleurs dans les eaux italiennes. Les excursions en bateau à Tarente organisées par l'équipe de conservation fonctionnent donc comme des laboratoires flottants, alliant rigueur scientifique et accès au public.
Les conclusions du programme éclairent la planification spatiale marine de l'Union européenne et contribuent à la base de données sur les petits cétacés de la Commission baleinière internationale. Les navires partent quotidiennement de la jetée historique Sant'Eligio, une jetée fortifiée construite au XVIIIe siècle pour protéger l'arsenal naval de Tarente. Les expéditions de trois heures s'aventurent à huit à douze milles nautiques au large, traversant la frontière où la fosse profonde de la mer Ionienne rencontre le plateau continental et où les fonds marins chutent brusquement à 800 mètres, créant les courants de remontée qui concentrent les poissons et attirent les dauphins.
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